Приостановка реформы местного самоуправления
Правительство приостанавливает масштабную реформу местного самоуправления после получения нового юридического заключения и запуска соответствующего обзора. Предложения о слиянии небольших советов для создания крупных единых властей в графствах Эссекс, Хэмпшир, Норфолк и Саффолк официально отозваны. Кроме того, планы по преобразованию в четырнадцати других регионах также будут пересмотрены и приостановлены. В то же время реорганизация в Сарри, где в мае были избраны советники двух новых единых властей, не затронута этим обзором.
Правительство подтвердило, что местные выборы следующей весной пройдут по действующим границам советов. Подтвердив запуск обзора в Палате общин, секретарь по делам местного самоуправления Анджела Рейнер заявила депутатам, что «в свете юридического заключения я хочу убедиться прежде всего в том, что выбранный процесс верен, надёжен и, разумеется, соответствует закону». Она добавила: «Во-вторых, я хочу тщательно проверить, соответствуют ли наши предложения по реорганизации местного самоуправления приоритетам новой администрации и нового премьер-министра, а также учитывать любые дополнительные факторы».
Рейнер признала, что объявление может быть «разочаровывающим», но настаивала, что правительство «как никогда решительно настроено передать полномочия ближе к людям, которых мы представляем» — ключевой задачей нового премьер-министра Энди Бёрнема. Эти планы изначально были разработаны при предыдущем правительстве под руководством сэра Ки́ра Стармера, когда Рейнер также занимала должность министра по делам местных властей до своей смены на Стива Рида.
Ранее правительство уже столкнулось с юридическими исками, оспаривающими планы реорганизации советов в Эссексе, Хэмпшире, Норфолке и Саффолке. В ряде районов, где лидируют представители партии Реформ, были поданы заявления о судебном пересмотре решений, а консервативная администрация Хэмпшира поступила аналогично. Лидер партии Реформ Юнайтед Найджел Фараж заявил, что его партия не только критиковала предложенные изменения, но и «вновь подтвердила серьёзность своих слов делом», указав на свои иски как на причину отказа правительства от первоначальных планов.
Представитель тени от Консервативной партии по местному самоуправлению Дэвид Симмондс охарактеризовал ситуацию как «позор» для правительства и заявил, что министры отступают «потому что их разоблачили в условиях неослабеющего консервативного сопротивления», обвинив власть в попытках геймермендинга. Представитель фракции Либерал-демократов по вопросам местного самоуправления Зоэ Франклин назвала решение «стыдной и хаотичной капитуляцией», отметив, что экономически истощённые советы потратили крупные суммы на подготовку к реформе, которую правительство уверяло была юридически защищённой.
Ассоциация окружных советов (County Councils Network) приветствовала паузу, отметив, что многие её члены почувствуют облегчение, поскольку считали предложенные решения вредными для местных услуг и финансово неустойчивыми. Представитель Ассоциации местных властей (Local Government Association), которая представляет интересы советов, указал, что, несмотря на разные позиции советов по реформе, «нет оправдания плохому управлению этим процессом» со стороны правительства. По его словам, объявление Рейнер «создало значительную неопределённость после того, как советы вложили скудные государственные средства и бесчисленные часы работы в программу реорганизации».
На данный момент система местного самоуправления в Англии представляет собой сложную мозаику форматов. В ряде районов ответственность за местные услуги разделена между окружными советами, которые ведают такими сферами, как социальная помощь и образование, и районными советами, отвечающими за вывоз мусора и другие локальные услуги. В некоторых крупных городах и крупных населённых пунктах действуют единые органы власти, объединяющие обе функции, а пригородные агломерации — под управлением региональных мэров и объединённых властей, наделённых расширенными полномочиями в сферах транспорта, планирования и жилищной политики.
Идея перехода к единым советам по всей стране была анонсирована прежним министром по делам местных властей как способ упростить систему, повысить эффективность доставки услуг и сэкономить средства, одновременно передавая новые полномочия с Уайтхолла на уровень регионов. Критики же утверждали, что такие изменения не приведут к экономии, отвлекают ресурсы от первоочередных услуг и отдаляют советников от местных сообществ. Ранее правительство уже продвигало эти преобразования, а перед сменой администрации были объявлены планы по созданию новых советов в четырнадцати регионах. Сейчас эти четырнадцать районов будут подвергнуты обзору и временно останутся в подвешенном состоянии.
Перечень приостановленных к рассмотрению районов включает: Ланкашир, Блэкберн с Дарвеном и Блэкпул; Лестер, Лестершир и Ратленд; Линкольншир, Норт-Линкольншир и Норт-Ийст-Линкольншир. Решения по некоторым другим территориям, в том числе Кембриджшир и Питерборо, а также Уэст-Суссекс, пока не приняты и будут рассматриваться в рамках более широкого обзора. Объявление о приостановке реорганизации и запуске проверки означает, что предложенные изменения вправе быть пересмотрены с учётом юридических рекомендаций, приоритетов новой администрации и дальнейшей оценки их финансовых и оперативных последствий для местных сообществ. Власти и советы теперь ожидают уточнений о сроках и критериях дальнейшего рассмотрения, тогда как многие советники и общественные группы выражают озабоченность из‑за уже понесённых затрат и создающейся неопределённости.